El virus del papiloma humano y cáncer de cervix
VIRUS DEL PAPILOMA HUMANO
Descripción, características y riesgos de este virus
Tabla de Contenidos
Durante mucho tiempo, el virus del papiloma o condilomatosis se consideró inofensivo y rara vez se trataba. Por ello carecía de importancia determinar su frecuencia. Hoy se sabe que es una enfermedad venérea que afecta sobre todo los genitales de la mujer, hasta el punto de que puede producir cáncer en el cuello del útero.
DATOS GENERALES
Es una enfermedad venérea que afecta sobre todo los genitales de la mujer, hasta el punto de que puede producir cáncer en el cuello del útero. Es provocada por un virus que se transmite primordialmente a través de las relaciones sexuales.
¿Cómo se llama el germen que produce esta enfermedad?
El germen responsable es el virus del papiloma humano, de la familia de los Papovaviridae. Este microorganismo es muy evolucionado, por lo cual no da síntomas, no lo podemos eliminar del cuerpo, es altamente contagioso y capaz de producir lesiones cancerosas.
FRECUENCIA
Durante mucho tiempo, el virus del papiloma se consideró inofensivo y rara vez se trataba. Por ello carecía de importancia determinar su frecuencia.
En los últimos quince años, las investigaciones han determinado que es una enfermedad muy frecuente, quizá la enfermedad venérea más común. Sin embargo, todavía no contamos con datos fehacientes.
CONTAGIO
¿Quiénes pueden contagiarse con este virus?
Cualquier persona que mantenga relaciones con un individuo infectado, se puede contagiar. Cuando la madre está infectada, el niño también puede adquirir el virus del papiloma humano al momento del parto vaginal.
¿Cómo se contagia?
Este virus se contagia de dos maneras: por la vía sexual y a la hora del nacimiento.
1. Vía sexual: esta es una enfermedad de contagio sexual. Se requiere una relación sexual, con penetración o sin ella, para que el germen pase de una persona infectada a una persona sana.
2. Vía natal: las madres que tienen lesiones activas del virus, al momento del parto pueden contagiar al niño.
Tengo el virus del papiloma y me da miedo que mis hijos se contaminen, porque en la casa usamos el mismo jabón y el mismo paño.
Existe un miedo generalizado en la población de contraer el virus del papiloma. A continuación presentamos una serie de actividades que no representan riesgo de contagio, pero que han generado un enorme temor en la población.
Esta infección no se transmite por el uso de jabón o paños. No se contagia en piscinas, gimnasios, servicios sanitarios, ni por alimentos o bebidas. Tampoco se transmite en actividades deportivas.
No hay riesgo de contagio por visitar hospitales, asistir a reuniones o actividades con multitudes, compartir oficinas, aulas o medios de transporte como taxis, aviones y trenes, ni por tocar objetos como dinero o puertas. Tampoco se transmite por estornudos, tos o saliva.
Esta enfermedad no se transmite por la utilización de prendas ni ropa interior; tampoco por el contacto con los animales ni por tocar objetos contaminados con secreciones, ya sean puertas, dinero, vasos, cucharas o platos.
Su transmisión requiere de un acercamiento sexual. De manera que no se transmite por caricias, apretón de manos, abrazos, ni en prácticas deportivas.
¿Cuánto tiempo puede una persona contagiar el virus del papiloma humano?
Una vez que el virus ha ingresado en el cuerpo, mantiene la capacidad de contagio a lo largo de toda la vida. Esto es muy grave, porque la inmensa mayoría de las personas infectadas no experimenta síntomas y, sin saberlo, transmite la infección a otras personas.
En la actualidad, existen diversos tratamientos que dañan severamente al virus, lo dejan en un estado de latencia, durante el cual pierde esa capacidad de contagio.
Si en el acto sexual no se produjo la eyaculación, ¿hay riesgo de que la enfermedad se transmita?
El riesgo de contagio siempre está presente, incluso en ausencia de eyaculación, porque lo importante es el contacto entre los genitales.
MANIFESTACIONES
¿Es cierto que en muchos casos el virus del papiloma humano no da síntomas?
La inmensa mayoría de las personas infectadas no experimenta síntomas, por lo que, sin saberlo, transmite la infección a otras personas. Esta situación es sumamente grave desde el punto de vista de la salud pública.
¿Cuándo aparecen las manifestaciones?
Según menciona la literatura, las lesiones pueden aparecer tan temprano como a las tres a seis semanas posteriores a la relación sexual infectante. Esto suele tener poca importancia, porque con mucha frecuencia las lesiones pasan inadvertidas por años y no es posible calcular cuándo se produjo la relación sexual infectante.
¿Cuáles son las manifestaciones en el hombre?
La mayoría de los hombres son asintomáticos; es decir, la infección se aloja en los genitales sin producir molestias. Solo un 3% de los hombres desarrolla lesiones visibles tipo coliflor, de 1 ó 2 cm, que son los clásicos condilomas acuminados. En el resto de los casos las lesiones son muy pequeñas, muchas veces solo detectables a través del microscopio.
¿Cuáles son las manifestaciones en la mujer?
En su mayoría, las mujeres infectadas por el virus del papiloma no sufren ninguna molestia. Por esta razón, el virus se desarrolla durante años sin que la mujer se percate de su presencia.
En otros casos los síntomas son inespecíficos, como por ejemplo un leve ardor vaginal, algunas veces irritación, picazón o alteraciones en el flujo vaginal, y usualmente se atribuyen a otras causas. También son transitorios, y por ello la paciente no consulta.
En muchas mujeres, se observan con relativa facilidad pequeñas verrugas, que son lesiones similares a una cabeza de vena o a un mezquino, ubicadas en los labios menores y áreas cercanas. Desafortunadamente, las mujeres de Occidente no las ven porque no acostumbran examinar sus genitales.
¿Cuáles son los síntomas si la infección se produce en la zona anal?
Por lo general la infección no presenta síntomas. Solo en algunos casos se observan verrugas, que son lesiones tipo cabeza de vena o mezquino, y en raros casos los clásicos condilomas, que son lesiones de 1 ó 2 cm y con aspecto de coliflor.
¿Cuáles son los síntomas si la infección se produce por contagio a través del sexo oral?
Siempre se había creído que el virus no podía sobrevivir en la cavidad oral. Recientemente, algunos estudios sugieren que el virus puede causar lesiones en la boca y, en condiciones excepcionales, se ha vinculado con el cáncer de garganta.
EL VIRUS DEL PAPILOMA HUMANO Y EL EMBARAZO
¿Cómo afectan el embarazo las infecciones por este virus?
Por fortuna, este virus no provoca daños al niño durante los nueve meses de gestación. Sin embargo, a menudo las lesiones microscópicas de la madre crecen y se convierten en condilomas clásicos tipo coliflor. Como este fenómeno de crecimiento es tan frecuente, suele ser una forma común en que la mujer se percata de haber sido infectada con el virus.
¿Cuáles madres pueden infectar al niño a la hora del nacimiento?
Las madres que tienen el virus en fase activa, es decir, las que presentan lesiones externas e internas visibles a simple vista o a través del microscopio.
¿Cómo se sabe si una embarazada tiene el virus del papiloma humano?
En muchas embarazadas el diagnóstico es evidente, porque las verrugas aumentan de tamaño y adquieren el aspecto de coliflor. En aquellas en que no hay lesiones externas, el diagnóstico se realiza de igual manera que en una mujer no embarazada, o sea, a través de una colposcopía. En algunos casos se requiere la toma de una biopsia para confirmar el diagnóstico.
¿La mujer embarazada que tiene el virus del papiloma humano, recibe el tratamiento durante el embarazo o posteriormente?
En general, el virus se trata durante el embarazo en tres condiciones:
• Si hay lesiones tipo condiloma (tipo coliflor) que ocasionan síntomas o molestias.
• Si el virus ha provocado una displasia moderada o severa.
• Si el virus ya ha causado un proceso canceroso.
Cuando el virus no provoca molestias y no ha desencadenado fenómenos cancerosos, el tratamiento se realiza después del nacimiento.
¿Cuáles daños se producen si un niño se infecta al momento del parto?
Afortunadamente, en su mayoría los niños no se infectan al momento de nacer, aun cuando sus madres presenten lesiones activas del virus.
Un pequeño número de casos se infecta y se produce un cuadro denominado papilomatosis laríngea, el cual consiste en la aparición de las verrugas clásicas de esta enfermedad pero en las cuerdas vocales del niño. Esta enfermedad puede ser sumamente molesta, y a veces requiere varias cirugías para su corrección.
Por este motivo, se debe evaluar con mucho cuidado a las mujeres embarazadas infectadas con el virus del papiloma. Ante la presencia de lesiones activas, es mejor darle el beneficio de una cesárea, la cual evita el contacto del niño con estas lesiones virales.
DIAGNOSTICO
¿Cómo se diagnostica en la mujer el virus del papiloma humano?
En algunas ocasiones el diagnóstico es evidente, porque se aprecian con claridad las verrugas o condilomas (lesiones tipo coliflor). Curiosamente estas lesiones pueden ser evanescentes; es decir, se observan hoy, desaparecen al cabo de un tiempo y luego pueden aparecer de nuevo. Esto es cierto en particular durante el embarazo. Si no hay lesiones evidentes, procede realizar una biopsia por colposcopía.
¿Cómo se diagnostica en el hombre el virus del papiloma humano?
En algunas ocasiones el diagnóstico del virus del papiloma humano es muy sencillo, porque se aprecian claramente las verrugas o condilomas (lesiones tipo coliflor). Estas lesiones también pueden ser evanescentes; es decir, se observan hoy, desaparecen al cabo de un tiempo y luego pueden aparecer de nuevo. Si no hay lesiones evidentes, procede realizar una penescopía.
Me recomendaron que me practicara una PCR. ¿En qué consiste?
El virus del papiloma tiene varios subtipos, algunos de ellos con un enorme potencial de desencadenar un proceso canceroso, como el virus 16 y el virus 18. La prueba llamada PCR permite identificar el tipo de virus, y con esta información se puede diseñar el control médico que el paciente requiere.
¿Es posible que las pruebas no determinen la presencia del virus del papiloma humano aun cuando la persona esté infectada?
El diagnóstico del virus del papiloma suele ser complejo. Como hemos mencionado, las lesiones internas y las externas pueden desaparecer o disminuir de tamaño por largos periodos, por lo cual en muchos casos se dificulta el diagnóstico. En manos experimentadas, la biopsia guiada por colposcopía es un excelente método diagnóstico. Estudios como la cistoscopia y la PCR son exámenes útiles en ciertas situaciones, pero en general no detectan la mayoría de estas infecciones virales.
Me hicieron una biopsia y me detectaron el virus del papiloma. Fui donde otro doctor que me hizo otra biopsia y no detectó el virus. ¿A cuál le creo?
Esta situación no solo sucede con el virus del papiloma, sino también con muchas otras enfermedades de transmisión sexual, como la clamidia y el herpes. En todos los casos, lo que vale es la prueba positiva y no la prueba negativa.
¿Por qué el Papanicolaou no detecta el virus del papiloma y sí las displasias que el virus produce?
El Papanicolaou es una técnica creada por un médico estadounidense de origen griego, quien se propuso idear un método para detectar lo más temprano posible los procesos cancerosos del cuello de la matriz. Su objetivo es detectar las lesiones precancerosas o cancerosas, no así los diversos procesos infecciosos que puedan ocurrir en el cuello del útero.
El virus del papiloma representa un proceso infeccioso, por lo cual no se logra detectar con el Papanicolaou, salvo en algunos casos, pero estos son más la excepción que la regla.
¿Existe alguna prueba en sangre?
No existe ninguna prueba sanguínea para detectar al virus del papiloma.
TRATAMIENTO
¿Cuál es el tratamiento?
Hay varios esquemas de tratamientos. Si el virus no ha iniciado el proceso precanceroso o solo ha alcanzado el grado de displasia leve, se puede tratar con diversos métodos, como: cauterio, congelación, láser, y también con algunas cremas medicadas.
Si se encuentra en la etapa de la displasia moderada, se pueden realizar varios procedimientos, como el Leep, el cono, o hasta remover la matriz. En los casos de displasias severas, es usual remover la matriz, excepto si la mujer desea tener más hijos.
Cuando se ha desarrollado un cáncer, los tratamientos son altamente complejos, cruentos, y muchas veces con pronósticos muy reservados.
COMPLICACIONES
¿Cuáles son las complicaciones en un varón que no recibe tratamiento?
Rara vez el virus provoca daños al varón, y por eso se afirma que el varón es portador de la enfermedad pero no la padece. El virus usa al varón como un reservorio o como un vector para llegar a la mujer.
Se ha señalado la posibilidad de que este virus desencadene un proceso canceroso en el pene, pero tal evolución es poco frecuente.
El verdadero riesgo de un varón sin tratamiento es que seguirá infectando a sus diferentes compañeras sexuales a lo largo de la vida.
¿Cuáles son las complicaciones en una mujer que no recibe tratamiento?
El verdadero riesgo del virus del papiloma reside en su capacidad de generar un cáncer en el cuello de la matriz.
¿Cuál es el mecanismo mediante el cual este virus provoca el cáncer en la mujer?
Una vez que la mujer es contagiada, el virus entra en una etapa de duración variable, al cabo de la cual provoca una serie de cambios precancerosos en el cuello de la matriz. El primer cambio se llama displasia leve o NIC I. Si la mujer no recibe tratamiento, puede evolucionar a displasia moderada o NIC II, y sin tratamiento también puede seguir evolucionando y provocar una displasia severa o NIC III.
El NIC II y el NIC III son lesiones muy peligrosas y requieren instaurar el tratamiento lo antes posible, pues de lo contrario se puede presentar el fenómeno canceroso.
¿Estas complicaciones son frecuentes?
Basta decir que el cáncer del cuello del útero es el cáncer femenino más frecuente en la historia de Costa Rica. A la fecha, hemos logrado evitar que un gran número de estas displasias se convierta en mortales cánceres. Sin embargo, anualmente mueren demasiadas mujeres por este tumor.
PREVENCION
¿Cómo se puede prevenir el contagio?
Como hemos mencionado a lo largo de este documento, las enfermedades de transmisión sexual son muy difíciles de prevenir, porque no siempre dan síntomas y porque la vida sexual es muy compleja y pleomórfica. Además, comúnmente las personas olvidan las normas mínimas de prevención, que suelen ser bien conocidas.
Entre estas medidas se destacan:
• Evitar relaciones sexuales con personas de riesgo, como las prostitutas.
• Utilizar el preservativo de manera estricta, correcta y constante.
• Consultar ante la presencia de cualquier molestia genital.
• Evitar las relaciones sexuales cuando se sufre de molestias genitales.
• Realizarse chequeos periódicos si se mantiene una relación sexual con una pareja no habitual.
• Ante el diagnóstico del virus del papiloma humano, avisar a las personas con quienes se mantuvo vida sexual durante el periodo de riesgo que el médico señale.
• Efectuarse chequeos cuando se cambia de pareja sexual, o bien, cuando se conoce que la pareja habitual ha tenido relaciones sexuales con una tercera persona.
¿El preservativo es eficaz para evitar el contagio?
En términos generales es discretamente efectivo, por diversas razones. Por un lado, es común que el preservativo se use de manera errónea y esto expone al riesgo de contagio.
Por otra parte, las lesiones contagiosas que este virus causa suelen ubicarse en zonas no protegidas por el preservativo, como el área escrotal o bolsa testicular, y en la mujer en los labios mayores y zonas cercanas.
Desde luego, el preservativo reduce la posibilidad de contagio, pero no brinda una protección total. Este factor contribuye de manera capital a diseminar esta enfermedad.
Si una persona se contagió con el virus del papiloma humano, ¿está protegida de una nueva infección por este virus?
Claro que no. Una persona puede infectarse varias veces en la vida con los diferentes subtipos del virus del papiloma humano, porque este no produce inmunidad natural.
¿Existe alguna vacuna para evitar el contagio?
Acaban de salir al mercado varias vacunas, las cuales sirven para disminuir la probabilidad de contagio, pero no protegen contra todos los subtipos de virus del papiloma.
Es importante señalar que estas vacunas están ideadas para las personas que no se han infectado. Una vez adquirido el virus, la vacuna no es efectiva. Por eso se considera que, en unos años, se aplicará en recién nacidos.
¿Es cierto que el virus nunca se quita, que siempre lo tendré?
Es cierto. El virus del papiloma no se elimina con los tratamientos, por lo cual el riesgo de desarrollar displasias y cáncer continúa. De ahí la importancia de asumir el control que el médico señale, para impedir que este virus evolucione dañinamente.
¿Hay que tratar a la pareja?
Hoy no hay duda de que el tratamiento idóneo debe involucrar a ambos miembros de la pareja.
RELACION CON OTRAS ENFERMEDADES
¿La presencia del virus del papiloma humano se asocia a la presencia de alguna otra enfermedad?
El virus del papiloma humano se ha asociado a otras enfermedades de transmisión sexual. En nuestro país, es común que la infección por este virus se acompañe de dos infecciones más: la infección por herpes II y la infección por clamidia.
Sin embargo, se sabe que es posible cualquier otra enfermedad venérea coexistente. Por eso, en el Instituto Costarricense de Sexología recomendamos realizar estudios completos de infecciones sexualmente transmisibles, entre ellas sida, clamidia, herpes genital, hepatitis B, gonorrea y sífilis.
¿Hay alguna relación entre el sida y el virus del papiloma humano?
Recientes investigaciones sugieren intrincadas relaciones entre estos gérmenes, a saber:
• El paciente que presenta una infección por el virus del papiloma, tiene mayor probabilidad de contagiarse con el virus del sida.
• Además, una vez contagiado tiende a transmitir el sida más fácilmente.
• El paciente con sida contrae con mayor facilidad el virus del papiloma.
• En el paciente con sida, el virus del papiloma progresa de manera acelerada y puede provocar más fácilmente el cáncer de cérvix.